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Jia Zhangke viaja con el pintor Liu Xiaodong desde China hasta Tailandia mientras se encuentran con trabajadores cotidianos en medio de la turbulencia social. Liu Xiaodong es conocido por sus monumentales lienzos, particularmente aquellos inspirados en el proyecto de la presa de las Tres Gargantas de China. Jia Zhangke visita a Liu en las orillas de Fengjie, una ciudad a punto de ser engullida por el río Yangtsé. La zona está en proceso de ser "desconstruida" por ejércitos de trabajadores masculinos sin camisa que forman el sujeto de las pinturas de Liu. Liu y Jia viajan después a Bangkok, donde Liu pinta a trabajadoras sexuales tailandesas languideciendo en burdeles. Los dos conjuntos de pinturas están unidos en el sentido de malestar compartido de sus sujetos ante el trabajo deshumanizante que se les ofrece.