The Spring River Flows East

China, década de 1930. El pueblo de una familia pobre es ocupado por el ejército japonés. Uno de los hijos, Zhongliang, deja a su esposa y a su joven hijo para unirse a un grupo de médicos del ejército chino. El otro hijo, Zhangmin, se esconde para proteger a su familia. La atención se desplaza de un lado a otro entre los padres de los hermanos y la esposa y el hijo de Zhongliang a la nueva vida de lujo de Zhongliang en una ciudad no muy lejana. La difícil situación de la madre de Zhongliang, su esposa, Sufan, y su hijo, Kongeson, se contrasta con el ascenso de Zhongliang en una próspera empresa.