Norte y Sur

1842: Orry Main abandona la plantación de algodón de la que es heredero, cerca de Charleston, rumbo a West Point para cursar dos años de entrenamiento como oficial. En el camino, conoce y se enamora de Madeline Fabray, quien accede a escribirle. Sin embargo, su padre necesita que se case con el grosero vecino de Orry, el acaudalado dueño de la plantación, Justin LaMotte. Las cartas de Orry a Madeline son interceptadas por su padre, por lo que esta se vuelve vulnerable al generoso cortejo de Justin. En West Point, Orry conoce a su compañero cadete George Hazard, hijo de un fabricante de Pensilvania.

George distrae a Orry, cuyas cavilaciones sobre Madeline arruinan su actuación en West Point. Bent se las arregla para escapar de un consejo de guerra, pero su presidente finalmente lo obliga a marcharse de West Point. En una fiesta organizada por Tillet Main, Justin regaña a Madeline por discrepar del separatismo y organiza que un esclavo ofenda públicamente para que el capataz pueda castigarlo con una marca. Bent aprovecha su condición de hijo bastardo del senador estadounidense de Ohio para ser nombrado capitán de infantería en la guerra entre México y Estados Unidos. Al mando de nuevo de los tenientes Orry y George, los envía en una misión suicida.

La amistad entre George y Orry se pone a prueba cuando uno de los esclavos de los Main se escapa. Orry viaja a Pensilvania para la boda de George y Constance, pero al escuchar un discurso de Virgilia Hazard en una manifestación abolicionista, se da cuenta de la profundidad de sus divisiones. La madre de George decide que él asuma el control total de la siderurgia familiar, para gran consternación de su hermano mayor Stanley. El padre de Orry muere, y su primer acto como dueño de la plantación es despedir al cruel capataz de esclavos. El primo de Orry, Charles, se ve retado a duelo y Orry actúa como su padrino. La hermana de Orry, Ashton, es una especie de coqueta y está siendo perseguida por el abogado James Huntoon.

Cuando los Hazard visitan Mont Royal, Billy pierde interés en Ashton al verla con otro hombre, centrando su interés en Brett. Virgilia conoce a Grady, el cochero de James Hontoon, y siente una atracción instantánea por él. Tras pasar la noche juntos, lo ayuda a huir al norte, lo que provoca un enfrentamiento con Huntoon. Orry siente que no le queda otra opción que pedirles a los Hazard que se marchen. Virgilia y Grady pronto viven juntos como marido y mujer, lo que incomoda incluso a los más fervientes defensores de la abolición. Billy y Charles se gradúan de West Point; Billy es asignado a Washington, D.C., y Charles es enviado a Texas bajo el mando de Robert E. Lee. Billy le propone matrimonio a Brett, pero Orry no le permite cortejarla. Ashton continúa tramando su camino en la sociedad y recurre a Madeline cuando esta se mete en problemas. Mientras tanto, el padre de Madeline, en su lecho de muerte, la sorprende al revelar un secreto familiar oculto.

Con Madeline encerrada en su habitación y casi muerta de hambre, Justin convence al médico para que le recete una dosis diaria de láudano a pesar de su capacidad adictiva. Madeline pronto se convierte en una mujer muy diferente: sumisa y de pocas palabras, con escasos recuerdos de su romance con Orry y de su decisión de fugarse juntos. Orry y Brett viajan a Filadelfia, donde él quiere darle a su buen amigo George Hazard su parte de las ganancias de su fábrica de algodón conjunta. Desafortunadamente, durante su estancia, Virgilia tiene un enfrentamiento con Orry por la esclavitud. Orry y Brett se marchan y pasará un tiempo antes de que él y George se vuelvan a ver. De regreso, son detenidos por un grupo liderado por el abolicionista John Brown. Ashton, ahora casada con James Hontoon, aún pasa gran parte de su tiempo en la cama con sus otros amantes. El movimiento secesionista gana terreno rápidamente y la guerra se percibe como inevitable si Abraham Lincoln gana las próximas elecciones.

Lincoln es elegido presidente, y George visita por sorpresa a Orry para disculparse por lo que dijo su fanática hermana en su última visita. Resuelven sus diferencias. Orry finalmente consiente en que Brett se case con Billy. Ashton, aún con ansias de venganza, organiza un ataque callejero contra Billy, aunque sin éxito. Entonces recurre a su amante Forbes LaMotte, sobrino de Justin, para que lo haga realidad, y la boda de Billy y Brett parece ser el día perfecto. Madeline escucha el complot y corre a contárselo a Orry, quien le asegura que se quedará en Mont Royal y nunca volverá con Justin. Bent planea burlar cualquier bloqueo impuesto a los puertos del sur. Orry viaja a Pensilvania para terminar de pagarle a George su inversión en la fábrica de algodón y se da cuenta de la magnitud del odio que ahora existe. Las fuerzas confederadas atacan Fort Sumter y se declara la guerra, obligando a George y Orry a despedirse, sin saber qué les deparará el futuro a sus familias ni a su amistad.